却说曹操那边接了将领的亲属回到司隶后，便马不停蹄地开始筹备再次攻打张绣的事宜。这个让自己失去了亲儿子、侄子和兄弟的仇敌，每晚入睡时都会出现在曹操的脑海中，吵嚷着要他为其报仇雪恨。这份切肤之痛，令曹操无时无刻不在铭记，一刻也不敢忘怀。因此，刚刚抵达司隶，他便迫不及待地整顿军队，准备率领大军前往南阳征讨张绣，一雪前耻。
而另一边，张绣听闻曹操领军前来，心急如焚。他深知单凭一己之力难以抵挡曹军的攻势，于是急忙派遣使者快马加鞭赶往刘表处请求援助。为何不直接向大将军刘武求援呢？原来此时的刘武正镇守在汝南边境，似乎尚未发动全面进攻。在这种情况下，距离较近且同样身为汉室宗亲的刘表自然成为了张绣唯一的希望。
然而，张绣并未选择坐以待毙。他深知时间紧迫，必须采取行动。于是，他亲自率领雷叙和张先两位将领，点齐兵马出城迎战曹操。一场惊心动魄的大战即将拉开帷幕……
两军刚照面，张绣就打马而出，指着曹操骂道：“你这个假仁义无耻之徒，我好意款待于你，你却做出那种苟且之事，和禽兽有什么区别？”
曹操听后大怒，就是眼前的贼子，坏了自己的幸福生活不说，还杀了自己的亲人。今天怎么着也不能放过他，于是命令夏侯惇出战。张绣这边也开始点将，命张先前去与夏侯惇对战，只打了几个回合，就被夏侯惇斩于马下，张绣军大败。曹操率军追赶到南阳城下，张绣退入城中紧闭城门不出。
曹操本想立刻攻城，但见南阳城的护城河十分宽阔，水位又深，很难靠近城池。于是便命令军士们运土填河，又让军士们用布袋装上柴草在城墙边作梯凳。还让人搭起高高的云梯窥视城中的布防，以便掌握南阳城里的一举一动。而他本人则亲自骑马绕着南阳城观察，一连三天都是这样。最后命令军士们在南阳城的西门角上堆积柴草，然后与诸将会合，作出就要在那里登城的样子。
曹操的反常行为自然逃不过城中探子的窥视，把这个信息报告给城中张绣和陈宫，两人想了几天，头发都要掉了。张绣无奈，仰天感慨道：“这曹孟德究竟要作何？也不见攻城，天天围着南阳城瞎转，莫非想要看看那里更容易攻进来不成？可那些城墙不都是一样的吗？实在是让人费解啊！”
说者无心，听者有意。之前陈宫一直不明白曹操为什么要这样，现在听张绣这么一提，他顿时茅塞顿开，想明白曹操要干什么事了。要不说三国时期谋士之间也分等级，如陈宫之流，