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全球暖化现象已经让北极冰川快速融化，使北冰洋的冰川一步一步与亚欧大陆和美洲大陆失去连接。尽管这对于海洋运输可能是件好事，因为这让大西洋与太平洋间出现新的航线，但是北极冰川的融化也可能引发加拿大与美国的领土争议。根据联合国与加拿大政府专家的说法，北极附近气温上升的速度，比地球其他地区快两倍，到2050年前，船只在夏季可以在加拿大北部航行。
这种情况可能让伦敦到东京的海上航程减为1万6千千米。从伦敦经苏伊士运河到东京需要航行2万1千千米，经过巴拿马运河则需要航线2万3千千米。从15-17世纪，许多海洋探险家曾试图从极地海洋地区向西北前往亚洲，并导致多数探险家丧生，但全球温室效应却可能开辟新的航道，越来越多极地海洋地带已经没有冰存在。
英国著名海洋专家、剑桥大学教授彼得维德汉姆发表最新研究成果时声称，到2015年夏北极海冰将完全融化，这将对北极熊等生物的天然栖息地造成毁灭性破坏。
维德汉姆教授表示，北冰洋的海冰正在快速地萎缩，最短只需要4年时间就可完全消失。尽管每年冬天海冰还将会重新出现，但是在夏季没有海冰的日子里，北极熊等动物将失去天然的捕猎场所，这将严重威胁它们的生存，最终可能导致物种的灭绝。
俄罗斯北部、加拿大以及格陵兰岛的冰量会随着季节的变化而出现反复，目前已达到最小值，大约400万平方千米。自20世纪80年代来，相关机构采用了多种信托网模型对被海冰覆盖区域的萎缩速度进行跟踪监测，联合国政府间气候变化专门委员会的预测数据显示。全球海冰萎缩速度还将加剧利得财富，但认为到2030年这些海冰仍然存在。
不过，美国海军研究院专家马斯劳维斯基的推算结果是。北极海冰的消失速度比联合国预测的速度更快。这一理论引起了许多争议，但是维德汉姆认为这种计算更具说服力。维德汉姆表示。“尽管他的模型最极端，但这也是目前最好的模型。它能够显示冰量的减少速度，这一速度非常快，我们可能很快就看到冰量降到零。2015年，这是我得出的一个非常严重的预测结果。”
到了冬季，海冰仍然又会出现。但维德汉姆担心，在夏季无冰期间，人类在北极的船运业务以及石油勘探行为将会大大增加。这将对当地物种造成严重威胁。冬季时，北极熊会在陆地上冬眠，但到了春季它们就会转移到冰上进行捕猎