1870年，普法战争中，普鲁士人在战斗中摧毁了法军，然后长驱直入。包围和攻陷了巴黎，为了消除任何未来的法事威胁，新统一的德国并吞了阿尔萨斯和包括要塞城市梅斯在内的洛林的一部分，使法国暴露于未来的入侵前面。
于是法国工程师以沿着一百五十英里法德边界的四个城市为中心，构筑了一系列堡垒。东南从瑞士的坚不可摧的屏障阿尔卑斯山开始。坚固的混凝土堡垒从贝耳福、厄比纳尔、土尔和凡尔登伸展开来。在厄比纳尔和土尔之间设计了一个宽阔的缺口，作为引诱敌人进入的巨大陷阱。然后用从掩护得很好的混凝土箱形掩体中发射的交叉火力加以歼灭。凡尔登以北约二十英里，就是卢森堡、比利时和崎岖的阿登森林。
面对着这种难以克服的棱堡，从1891年到1906年任德国参谋总长的阿尔弗雷德冯施里芬伯爵，设计了一个通过广阔的比利时平原侵入法国的战略。这个小小工业化国家，提供了有充分铁路、公路、河流和运河组成的一条不费力的通路，而且它和法国的边境是不设防的。
施里芬伯爵在辅佐老毛奇与瓦德西时，便对法国与俄罗斯进行了深入的研究。
法国虽然在普法战争中失败，并失去了盛产铁矿的阿尔萨斯和洛林，但其陆军依旧雄风不减，在欧洲处于领先地位，是统一的德意志帝国在欧洲大陆上最大的敌人。
反观俄罗斯，虽有几百万常规部队，但装备落后，战略思想仍旧停留在冷兵器时代。当德国的克虏伯大炮、毛瑟枪已经驰名世界，德国参谋部正在着重研究马克沁机枪的价值时候，俄罗斯的士兵不少还以绑了尖刀的木棍作为唯一装备。同时，俄罗斯广阔的领土、落后的铁路网和老化的战争动员机制使得俄国的战争反应速度大打了折扣。
仔细研究了双方力量对比之后，施里芬伯爵产生了一个大胆的构想：利用德国兵力动员迅速的优势，先行击败法国，而后回头集中力量对抗俄罗斯。施里芬伯爵判断，俄罗斯落后的军事动员体制使得俄国至少需要6到8周才能完成对德国的军事集结。而在这段时间内，拥有毛奇时代主持修建的密集铁路网，德国完全有能力迅速完成军事集结并打败法国。这就是“施里芬计划”的基战略思想，以三个字来概括，就是“时间差”。
1891年，也就是出任德军参谋总长的第一年，施里芬伯爵便提出了一份“备忘录”，被称为第一号备忘录。在这份备忘录中，施里芬伯爵采用了军事学家所罕见的“剧情排演”的方式，推演了未来欧洲大